Στη Νέα Υόρκη, όπου οι εφαρμογές γνωριμιών έχουν γίνει μέρος της καθημερινότητας, η Μαρία Αυγητίδου επέλεξε να κινηθεί προς την αντίθετη κατεύθυνση. Αντί για ατελείωτο «swipe» προτείνει προσωπική επαφή, συζητήσεις πρόσωπο με πρόσωπο, και έναν επαγγελματία που αναλαμβάνει να αναζητήσει το κατάλληλο ταίρι. Η υπηρεσία, ωστόσο, δεν είναι φθηνή: οι πελάτες της Agape Match μπορεί να χρειαστεί να καταβάλουν αρκετές χιλιάδες δολάρια για μια διαδικασία που έχει ως στόχο να τους οδηγήσει σε μια σοβαρή σχέση.
Η ομογενής επιχειρηματίας, ιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος της Agape Match, δραστηριοποιείται στο χώρο του επαγγελματικού matchmaking, κοινώς του προξενιού, από τότε που ήταν 30 χρονών.
Η δουλειά της παρουσιάστηκε εκτενώς από την εφ. New York Times, η οποία παρακολούθησε τον τρόπο με τον οποίο η ίδια και η ομάδα της προσπαθούν να δημιουργήσουν γνωριμίες με προοπτική μιας μακροχρόνιας σχέσης.
Η διαφορά από τις δημοφιλείς εφαρμογές είναι θεμελιώδης: εδώ δεν αποφασίζει ένας αλγόριθμος ποιο προφίλ θα εμφανιστεί στην οθόνη. Οι προξενητές (matchmakers) γνωρίζουν τους πελάτες, συζητούν μαζί τους για τις προσδοκίες και τις ανάγκες τους, και στη συνέχεια αναζητούν ανθρώπους που θεωρούν ότι μπορούν να ταιριάξουν μαζί τους.
Ένα εξάμηνο συμβόλαιο 25.000 δολαρίων!
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο 38χρονος Τζόζεφ Πασκαρέτα, στέλεχος διεθνούς εταιρείας λογισμικού που δραστηριοποιείται στον τομέα της βιομηχανικής τεχνητής νοημοσύνης.
Ο Πασκαρέτα υπέγραψε εξάμηνο συμβόλαιο με την Agape Match έναντι 25.000 δολαρίων, το οποίο προέβλεπε τουλάχιστον ένα ραντεβού κάθε μήνα. Δεν ήταν, όμως, η πρώτη φορά που απευθυνόταν στην εταιρεία.
Σε διάστημα εννέα ετών, με μια διακοπή κατά την περίοδο της πανδημίας, συνεργάστηκε μαζί της τρεις φορές. Συνολικά υπολογίζεται ότι έχει καταβάλει περίπου 65.000 δολάρια, έχοντας πραγματοποιήσει περίπου 40 πρώτα ραντεβού και 20 που προχώρησαν και σε δεύτερο.
Η διαδικασία είναι ιδιαίτερα λεπτομερής. Η εταιρεία διαθέτει μεγάλη βάση δεδομένων με γυναίκες που ενδιαφέρονται να γνωρίσουν τους άνδρες πελάτες της. Η εγγραφή τους γίνεται χωρίς χρέωση και περιλαμβάνει φωτογραφία και ερωτηματολόγιο. Ακολουθεί περίπου μία ώρα προσωπικής συνέντευξης με κάποιον από τους matchmakers.
Οι ερωτήσεις δεν περιορίζονται στα προφανή. Οι υποψήφιες καλούνται να μιλήσουν για το τι θεωρούν ιδανικό ραντεβού, για τις προσδοκίες τους από μια σχέση, αλλά ακόμη και για τις πολιτικές τους απόψεις.
Οικογενειακή υπόθεση
Η εταιρία Agape Match έχει και έντονο ελληνικό στοιχείο, καθώς στην εταιρεία εργάζεται η αδελφή της Μαρίας Αυγητίδου, Χρυσούλα Μαυριανού, ως ανώτερη matchmaker. Η ίδια η Μαρία Αυγητίδου ζει στο Νιού Τζέρσεϊ με τον σύζυγο και τα δύο παιδιά τους, ενώ κατά τους καλοκαιρινούς μήνες περνά χρόνο στην Ελλάδα μαζί με την οικογένειά της.
Το περασμένο καλοκαίρι η εταιρεία είχε 15 ενεργούς πελάτες, από τους οποίους μόνο μία ήταν γυναίκα. Η Αυγητίδου έχει επικεντρώσει μεγάλο μέρος της δραστηριότητάς της σε ετεροφυλόφιλους άνδρες, εκτιμώντας ότι είναι περισσότερο ανοιχτοί στην άμεση και ειλικρινή ανατροφοδότηση που τους παρέχει η ομάδα της.
Παράλληλα, έχει δημιουργήσει μια μεγάλη δεξαμενή επαγγελματικά επιτυχημένων γυναικών που αναζητούν μια σοβαρή γνωριμία.
Η δουλειά των matchmakers δεν ολοκληρώνεται όταν δύο άνθρωποι συναντηθούν. Μετά από κάθε ραντεβού, η ομάδα συζητά με τον πελάτη τι συνέβη, τι λειτούργησε και τι όχι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μάλιστα, η συζήτηση οδηγεί στην επανεξέταση των κριτηρίων που έχει θέσει κάποιος για τον μελλοντικό σύντροφό του. Αυτό είναι ένα από τα σημεία στα οποία η Αυγητίδου θεωρεί ότι το επαγγελματικό matchmaking διαφέρει από την κουλτούρα των εφαρμογών.
Κατά την άποψή της, το σύγχρονο dating έχει γίνει πιο δύσκολο και ταυτόχρονα περισσότερο μοναχικό. Οι εφαρμογές έχουν κουράσει πολλούς ανθρώπους, ενώ η αίσθηση ότι υπάρχουν αμέτρητες διαθέσιμες επιλογές μπορεί να κάνει ακόμη δυσκολότερη την πραγματική σύνδεση μεταξύ δύο ανθρώπων.
Παράλληλα, η συνεχής συζήτηση στα κοινωνικά δίκτυα για «red flags», «green flags» και απόλυτους κανόνες σχετικά με τις σχέσεις δημιουργεί, όπως εκτιμά, μια σύγχυση ανάμεσα στο να κάνεις έναν φυσιολογικό συμβιβασμό και στο να εγκαταλείπεις κάτι που πραγματικά θέλεις. «Το dating αυτή τη στιγμή έχει γίνει μια απίστευτα μοναχική δραστηριότητα», λέει στους «Times». Και θυμάται μια εποχή κατά την οποία η αναζήτηση συντρόφου δεν ήταν αποκλειστικά προσωπική υπόθεση. «Ήταν μια υπόθεση της κοινότητας», σημειώνει.
Η οικογένεια και η καταγωγή παίζουν ρόλο
Για τη Μαρία Αυγητίδου, η αναζήτηση συντρόφου δεν μπορεί να αποσυνδεθεί από την οικογένεια και το πολιτισμικό περιβάλλον μέσα στο οποίο έχει μεγαλώσει κάθε άνθρωπος. Η ίδια προέρχεται από μια δεμένη ελληνική οικογένεια και ενδιαφέρεται να κατανοήσει τον τρόπο με τον οποίο οι οικογενειακές σχέσεις, οι αξίες και οι πολιτισμικές προσδοκίες επηρεάζουν τις επιλογές των ανθρώπων στις προσωπικές τους σχέσεις.
Αυτό σημαίνει ότι η δουλειά της δεν είναι απλώς να βρει κάποιον που ανταποκρίνεται σε μια λίστα χαρακτηριστικών. Σε αρκετές περιπτώσεις καλείται να εξηγήσει στους πελάτες της ότι η πραγματική συμβατότητα δεν μπορεί να μετρηθεί μόνο με μια σειρά από «πρέπει» και «δεν πρέπει».
Η Μαρία Αυγητίδου δεν διστάζει να αμφισβητήσει τις απαιτήσεις των πελατών της όταν θεωρεί ότι αυτές περιορίζουν υπερβολικά τις πιθανότητες μιας πραγματικής γνωριμίας. Στον Τζόζεφ Πασκαρέτα το εξηγεί με μια φράση που συνοψίζει τη φιλοσοφία της: «Ο σκοπός ενός πρώτου ραντεβού είναι να πας σε δεύτερο ραντεβού». Για την ίδια, η πρώτη συνάντηση δεν είναι μια τελική εξέταση ούτε χρειάζεται να απαντήσει αμέσως στο ερώτημα αν ο άνθρωπος που βρίσκεται απέναντι μπορεί να γίνει σύζυγος. Είναι απλώς η αρχή.
Και σε μια εποχή όπου η αναζήτηση συντρόφου γίνεται ολοένα και περισσότερο μέσα από μια οθόνη, η Μαρία Αυγητίδου έχει επιλέξει να πουλήσει κάτι που μοιάζει σχεδόν παλιομοδίτικο: έναν άνθρωπο που θα ακούσει, θα αξιολογήσει, θα προτείνει και θα προσπαθήσει να φέρει δύο αγνώστους στο ίδιο τραπέζι.
Μόνο που, στη δική της εκδοχή της σύγχρονης «Θείας από το Σικάγο», η γνωριμία μπορεί να κοστίσει δεκάδες χιλιάδες δολάρια.
