Παγκόσμιο σοκ έχει προκαλέσει η είδηση ότι ο Κόμπι Μπράιαντ πέθανε μαζί με τη 13χρονη κόρη του και άλλους τρεις ανθρώπους σε συντριβή ελικοπτέρου στην Καλιφόρνια. Ο σούπερ σταρ του NBA, που κατάφερε να δημιουργήσει το δικό του μύθο στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, μόλις πριν από τέσσερα χρόνια κρέμασε τη φανέλα των Λέικερς μετά από μια πορεία 20 ετών.
Γεννημένος στη Φιλαδέλφεια στις 23 Αυγούστου 1978, σε ηλικία 6 ετών μετακόμισε στην Ιταλία όπου αγωνιζόταν ο πατέρας του Τζόε Μπράιαντ. Η οικογένεια επέστρεψε το 1991, όταν ο Κόμπι ήταν 13 ετών.
Αν και στην Ευρώπη αγάπησε εξίσου το ποδόσφαιρο, το μπάσκετ ήταν αυτό που τον κέρδισε. Ως μαθητής του Lower Merion Hogh School οδήγησε την ομάδα του σχολείου σε τέσσερα σερί πολιτειακά πρωταθλήματα.
Παρά το γεγονός ότι οι αθλητικές του επιτυχίες σε συνδυασμό με τις καλές σχολικές του επιδόσεις μπορούσαν να του ανοίξουν την πόρτα όποιου κολεγίου ήθελε, το καλοκαίρι του 1996 δήλωσε συμμετοχή στο ντραφτ. Αυτοί που τον επέλεξαν ήταν οι Σάρλοτ Χόρνετς (στο Νο 13), αλλά αυτοί που τον πίστεψαν ήταν οι Λος Άντζελες Λέικερς που κατάφεραν να τον πάρουν με ανταλλαγή.
Έτσι, στη δεύτερη του μόλις σεζόν, το 1998, ψηφίστηκε να ξεκινήσει στην αρχική πεντάδα του All Star Game – ήταν ο νεαρότερος αθλητής που πέτυχε κάτι τέτοιο στην ιστορία του NBA.
Το 2001 εντάχθηκε στην ομάδα ο Σακίλ Ο’ Νιλ, και οι Λέικερς έγιναν οι απόλυτοι κυρίαρχοι. Από το 2002 έως το 2004 πανηγύρισαν τρεις συνεχόμενους τίτλους, με τον Κόμπι Μπράιαντ να είναι πλέον ο μεγάλος σταρ του κορυφαίου πρωταθλήματος στον κόσμο κλείνοντας τη μία εμπορική συμφωνία μετά την άλλη.
Τον Ιανουάριο του 2006 κόντρα στους Τορόντο Ράπτορς πέτυχε 81 πόντους (δεύτερη κορυφαία επίδοση όλων των εποχών, το 2008 αναδείχθηκε MVP και την επόμενη διετία (2009-2010) κατέκτησε άλλους δύο τίτλους. Τον τελευταίο τίτλο της καριέρας του τον κατέκτησε το 2012 στους Ολυμπιακούς, όπου στέφθηκε για δεύτερη διαδοχική χρονιά χρυσός ολυμπιονίκης.
Στα 35 του ήρθε ο πρώτος μεγάλος τραυματισμός (ρήξη αχίλλειου τένοντα). Αν και επέστρεψε στα γήπεδα, τις επόμενες δύο σεζόν έχασε το φινάλε λόγω προβλημάτων, αν και όχι τόσο σοβαρών. «Η καρδιά μου αντέχει, το μυαλό μου μπορεί να διαχειριστεί, αλλά το σώμα μου ξέρει ότι ήρθε η ώρα να πω αντίο. Κι αυτή η σεζόν είναι ό,τι έχει απομείνει για να δώσω», ανακοίνωσε τον Νοέμβριο του 2015, και από εκείνη τη στιγμή σε κάθε παιχνίδι του γνώριζε την αποθέωση ακόμη και σε γήπεδα όπου μέχρι πρότινος αποτελούσε το κόκκινο πανί.
(Φωτ.: EPA / Larry W. Smith SHUTTERSTOCK OUT)
Αποκορύφωμα όλων των εκδηλώσεων… λατρείας ήταν το παιχνίδι της 13ης Απριλίου 2016 στο Staples Center του Λος Άντζελες κόντρα στους Γιούτα Τζαζ. Οι οπαδοί των Λέικερς είχαν εξαφανίσει τα εισιτήρια εβδομάδες πριν· ο Κόμπι Μπράιαντ πετυχαίνοντας 60 πόντους για έκτη φορά στην καριέρα του έδωσε άλλη μία νίκη στην ομάδα του.
«Δεν μπορώ να πιστέψω πώς πέρασαν τόσο γρήγορα αυτά τα 20 χρόνια. Είναι πραγματικά τρελό. Μέσα σ’ αυτό το ταξίδι είχαμε τα πάνω και τα κάτω μας, αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι όλοι εμείς, συμπαίκτες, προπονητές, διοίκηση και κόσμος μείναμε ενωμένοι», ήταν τα λόγια του παιδιού από τη Φιλαδέλφεια που λατρεύτηκε ως θεός στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ.
