Τζον Κόρνφορθ: Χημικός με μεγάλη προσφορά στην επιστημονική έρευνα

Με το σημερινό της Doodle, η Google τιμά τον σπουδαίο επιστήμονα sir John Warcup Cornforth, γεννημένο στο Σίδνεϋ, πριν από 100 χρόνια, μια μέρα σαν σήμερα (το 1917). Κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας του, ο Τζον Γουόρκαπ Κόρνφορθ, ο μοναδικός Αυστραλός που κέρδισε το Νόμπελ Χημείας, άρχισε να χάνει την ακοή του, ώσπου στα 20 του χρόνια, την έχασε πλέον ολοκληρωτικά.

Λόγω του προβλήματός του, δεν μπορούσε να ακούσει τις διαλέξεις που πραγματοποιούνταν στις τάξεις του Πανεπιστημίου του Σίδνεϋ, κι έφτιαξε μόνος του εγχειρίδια χημείας!

Μια μοιραία μέρα στο πανεπιστήμιο, ο Κόρνφορθ συνάντησε τη συνάδελφό του Rita Harradence. Είχε σπάσει μια φιάλη στο εργαστήριο και ζήτησε από τον Κόρνφορθ να την βοηθήσει για να την επισκευάσει. Έτσι άρχισε μια μακρά επαγγελματική αλλά και ρομαντική σχέση. Το 1939, Cornforth και Harradence, αμφότεροι κέρδισαν υποτροφίες για σπουδές στην Οξφόρδη, όπου παντρεύτηκαν δύο χρόνια αργότερα. Μαζί έγραψαν πάνω από 40 επιστημονικά άρθρα.

Στην Οξφόρδη, ο Κόρνφορθ μπήκε στην ομάδα που έκανε μεγάλα βήματα στη μελέτη της πενικιλίνης. Στη συνέχεια επέστρεψε στην προηγούμενη έρευνά του σχετικά με την τρισδιάστατη δομή («στερεοχημεία») διαφόρων χημικών αντιδράσεων. Το 1975, του απονεμήθηκε το βραβείο Νόμπελ Χημείας για αυτήν την εργασία.

Ο Κόρνφορθ σε νεαρή ηλικία

Ο Cornforth και ο συνυποψήφιος Vladimir Prelog μελετούσαν τα ένζυμα που ενεργοποιούν τις αλλαγές στις οργανικές ενώσεις. Τα συμπεράσματά τους άνοιξαν την πόρτα σε πολλές ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης φαρμάκων που μειώνουν τη χοληστερόλη. Όταν ανακοινώθηκε το βραβείο Νόμπελ, στο δελτίο Τύπου αναφερόταν ότι «το θέμα αυτό είναι πολύπλοκο και πολύ δύσκολο για να εξηγηθεί στο κοινό», ωστόσο ήταν σαφές ότι εκατομμύρια άνθρωποι θα επωφελούνταν από τη διαχρονική περιέργεια του Κόρνφορθ για τη λειτουργία και το θαύμα του φυσικού κόσμου.

Το 1953 εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας της Μεγάλης Βρετανίας. Ο Κόρνφορθ τιμήθηκε με πολλές διακρίσεις και βραβεία για την προσφορά του στην επιστημονική έρευνα. Πέθανε στις 8 Δεκεμβρίου 2013.