«Απάτησα τη γυναίκα μου». Αυτό έγραψε ο Τζένσεν Χουάνγκ στους εργαζομένους της Nvidia την Κυριακή. Ακριβώς έναν μήνα νωρίτερα, στεκόταν δίπλα στον Ντόναλντ Τραμπ, κρατώντας το Εθνικό Μετάλλιο Επιστήμης που μόλις του είχε απονείμει ο Αμερικανός πρόεδρος.
Τώρα, το Διοικητικό Συμβούλιο της εταιρείας που ίδρυσε ερευνά αν ο Χουάνγκ είχε γίνει στόχος ξένης υπηρεσίας πληροφοριών. Τη Δευτέρα, στο άνοιγμα της Wall Street, η μετοχή της Nvidia έχασε περίπου 8%.
Η Άλις Χουάνγκ και ο πελάτης της Σιγκαπούρης
Η γυναίκα που κατονομάζουν τα δημοσιεύματα είναι η Άλις Χουάνγκ, πρώην στέλεχος της Megaspeed, εταιρείας κέντρων δεδομένων στη Σιγκαπούρη και πελάτη της Nvidia. Το κοινό επώνυμο είναι σύμπτωση.
Στις 29 Οκτωβρίου οι New York Times έγραψαν ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών θεωρούσαν πως η Άλις είχε αναπτύξει στενή σχέση με τον επικεφαλής της Nvidia και διαβίβαζε πληροφορίες στο Πεκίνο. Το Associated Press μετέδωσε ότι ο Χουάνγκ είχε αναγνωρίσει τη σχέση στο Διοικητικό Συμβούλιο. Στο μήνυμά του προς το προσωπικό παραδέχτηκε την απιστία χωρίς να την κατονομάσει.
Η Megaspeed βρισκόταν ήδη στο μικροσκόπιο. Οι αμερικανικές Αρχές εξέταζαν αν προηγμένοι επεξεργαστές της Nvidia, που υπόκεινται σε εξαγωγικούς περιορισμούς, έφταναν στην Κίνα μέσω τρίτων χωρών.
Η Σιγκαπούρη επιβεβαιώνει ότι η δική της έρευνα για τη Megaspeed συνεχίζεται – η εταιρεία πάντως αρνείται τις παράνομες μεταφορές. Το δε Πεκίνο απορρίπτει τις κατηγορίες περί κατασκοπείας ως αβάσιμες, ενώ το ΔΣ της Nvidia λέει ότι, με τα μέχρι στιγμής στοιχεία, δεν έχει λόγο να πιστεύει ότι διέρρευσαν εταιρικά μυστικά ή τέθηκε σε κίνδυνο η εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Έτσι ο Τζένσεν Χουάνγκ παραμένει στη θέση του.
Τι γνώριζε ο Τραμπ;
Ο Χουάνγκ είχε συνοδεύσει τον Τραμπ στο Πεκίνο τον Μάιο. Σύμφωνα με τους New York Times, ο πρόεδρος είχε ενημερωθεί από τις αμερικανικές υπηρεσίες προτού η υπόθεση δει το φως της δημοσιότητας. Όταν τον ρώτησαν αν έπρεπε να είχε κάνει κάτι, ο Τραμπ απάντησε «Όχι, δεν νομίζω».
Αποκάλεσε τον Χουάνγκ «έντιμο άνθρωπο» και άφησε ανοιχτό να τον πάρει μαζί του και στο επόμενο ταξίδι του στην Ασία.
Αυτό βέβαια μάλλον δεν σημαίνει και πολλά, καθώς τρεις Ρεπουμπλικάνοι πρόεδροι επιτροπών της Βουλής ζητούν να ακούσουν τον Χουάνγκ κεκλεισμένων των θυρών στις 18 Νοεμβρίου. Θέλουν να μάθουν για τις επαφές του με την Άλις και για το πώς η Nvidia προστατεύει τις ευαίσθητες πληροφορίες της.
Η Δημοκρατική γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν ζητούσε ήδη έλεγχο των εξαγωγών της εταιρείας. Από τον Ιανουάριο, το κόμμα της θα έχει την πλειοψηφία και στα δύο σώματα του Κογκρέσου και θα μπορεί να ορίζει την ατζέντα των επιτροπών.
Τα τσιπ που περιμένουν στο Χονγκ Κονγκ
Για να φανεί τι παίζεται εμπορικά, αρκεί μια ματιά στο Χονγκ Κονγκ. Στις αρχές Νοεμβρίου, σύμφωνα με το Reuters, περίπου 600.000 επεξεργαστές H200 της Nvidia περίμεναν σε αποθήκες την έγκριση του Πεκίνου για εισαγωγές μεγάλης κλίμακας.
Η κυβέρνηση Τραμπ εξετάζει από τον Ιανουάριο, κατά περίπτωση και υπό όρους, τις άδειες εξαγωγής αυτών των τσιπ στην Κίνα. Οι H200 είναι πολύτιμοι για την εκπαίδευση μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης.
Η υπόθεση Χουάνγκ δίνει στους νομοθέτες ένα συγκεκριμένο σημείο να πιέσουν. Ποιος ελέγχει πού καταλήγει το τσιπ αφού το αγοράσει ένας εγκεκριμένος πελάτης; Αν οι έρευνες βρουν κενά, αυστηρότεροι έλεγχοι στους μεσάζοντες και στους τελικούς αγοραστές θα μπορούσαν να καθυστερήσουν συμφωνίες της Nvidia στην Ασία.
Και αυτό σημαίνει ότι θα περιορίσουν τα περιθώρια του Τραμπ να χρησιμοποιεί τις άδειες εξαγωγής ως χαρτί στις διαπραγματεύσεις με το Πεκίνο.
