Μια χρυσή σελίδα στην ιστορία του ελληνισμού της Αυστραλίας γράφτηκε το Σάββατο 10 Οκτωβρίου στη Μελβούρνη, όταν η ιστορική South Melbourne FC (η Ελλάς Μελβούρνης) κατέκτησε το Australia Cup, επικρατώντας της Melbourne Victory με 4-3 στη διαδικασία των πέναλτι, έπειτα από έναν συναρπαστικό τελικό που έληξε ισόπαλος 1-1 στην κανονική διάρκεια και την παράταση.
Μετά την ιστορική νίκη, ο συμπρόεδρος της Ελλάς Μελβούρνης, Βασίλης Παπαστεργιάδης, δήλωσε στην ομογενειακή εφημερίδα Νέος Κόσμος:
«Η νίκη της Ελλάς είναι μια νίκη για ολόκληρο το ποδόσφαιρο, και πάνω απ’ όλα για την ελληνική παροικία. Ο σύλλογός μας αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της αυθεντικής αυστραλιανής ιστορίας: μιας πορείας γεμάτης κακουχίες και δυσκολίες, που όμως καταλήγει στο θρίαμβο.
»Η παροικία μας πρέπει να αισθάνεται υπερήφανη για αυτό το επίτευγμα. Το Σάββατο είδαμε το ελληνικό πνεύμα να δίνει φτερά στους ποδοσφαιριστές μας. Ο Andrew Mesourouni [ο άλλος συμπρόεδρος της Ελλάς] κι εγώ είμαστε εξαιρετικά υπερήφανοι για τους παίκτες και τους προπονητές μας. Κατάφεραν κάτι που καμία άλλη ομάδα δεν είχε πετύχει μέχρι σήμερα στην ιστορία του Australia Cup.
»Η νίκη αυτή ήρθε κόντρα σε όλες τις προβλέψεις. Η Ελλάς είχε άδικα εξοριστεί στο περιθώριο για 22 ολόκληρα χρόνια, στερούμενη τη θέση που της άξιζε στο προσκήνιο του αυστραλιανού ποδοσφαίρου. Τώρα ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία μας: η συμμετοχή μας στις ασιατικές διοργανώσεις, όπου θα εκπροσωπήσουμε την Αυστραλία στο AFC Champions League».
Η επιτυχία αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, καθώς η South Melbourne έγινε η πρώτη ομάδα εκτός της κορυφαίας επαγγελματικής κατηγορίας A-League που κατακτά το συγκεκριμένο τρόπαιο.
Ένας σύλλογος με βαθιές ελληνικές ρίζες κατάφερε να γράψει ιστορία και να αφήσει το αποτύπωμά του στο αυστραλιανό ποδόσφαιρο, με τη νίκη του να προβάλλεται και να εγκωμιάζεται από μέσα ενημέρωσης τόσο στην Αυστραλία όσο και στην Ελλάδα.
Τον θρίαμβο πανηγύρισαν και χιλιάδες ομογενείς που βρίσκονται για διακοπές στην Ελλάδα και παρακολούθησαν τον τελικό μέσω διαδικτύου: «Στην Κρήτη, βρεθήκαμε σε ένα μαγαζί μια παρέα δεκάδων Ελλήνων της Αυστραλίας, για να δούμε τον αγώνα», είπε ο Αντώνης Τσουρδαλάκης, προσθέτοντας: «Γλεντήσαμε με την ψυχή μας την κατάκτηση του Κυπέλλου».
Γαλανόλευκη εξέδρα
Το AAMI Park όπου διεξήχθη ο αγώνας είχε γεμίσει με ελληνικές σημαίες και γαλανόλευκα κασκόλ, ενώ η ελληνική μουσική έδωσε ξεχωριστό τόνο στη βραδιά. Η Ελλάς δεν κέρδισε μόνο μέσα στο γήπεδο. Άψογη ήταν και η παρουσία των φιλάθλων, καθώς άνθρωποι όλων των ηλικιών βρέθηκαν εκεί, πανηγύρισαν με ενθουσιασμό και στήριξαν την ομάδα τους, χωρίς να σημειωθούν παρεκτροπές.
Στις εξέδρες βρέθηκαν 29.911 θεατές, αριθμός που αποτέλεσε ρεκόρ προσέλευσης για αθλητική εκδήλωση στο AAMI Park. Παράλληλα, ήταν η μεγαλύτερη προσέλευση θεατών σε αγώνα της Ελλάς στην ιστορία της, όπως είπε ο Βασίλης Παπαστεργιάδης.
Μετά το καθοριστικό χαμένο πέναλτι της Melbourne Victory, το γήπεδο ξέσπασε σε πανηγυρισμούς. Οι φίλαθλοι γιόρτασαν με την ψυχή τους την επιτυχία μιας ομάδας που αποτελεί σημείο αναφοράς για την ελληνική παροικία της Αυστραλίας.
Ένας σύλλογος που γεννήθηκε από την ομογένεια
Η South Melbourne FC ιδρύθηκε το 1959 από Έλληνες μετανάστες, και εδώ και δεκαετίες διατηρεί ισχυρούς δεσμούς με την ελληνική παροικία της Μελβούρνης. Το όνομα «Ελλάς», τα γαλανόλευκα χρώματα και η ιστορία της αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της ταυτότητας του συλλόγου.
Η κατάκτηση του Australia Cup απέναντι σε έναν ισχυρό επαγγελματικό αντίπαλο, όπως η Melbourne Victory, αποτελεί κάτι περισσότερο από μια μεγάλη ποδοσφαιρική επιτυχία. Είναι μια στιγμή υπερηφάνειας για τον ελληνισμό της Αυστραλίας, που είδε έναν σύλλογο με βαθιές ελληνικές ρίζες να γράφει ιστορία, σε μια βραδιά γεμάτη ποδόσφαιρο, συγκίνηση και γαλανόλευκο χρώμα.
Η Ελλάς αξίζει να επιστρέψει στο A-League
Η θριαμβευτική κατάκτηση του Australia Cup από τη South Melbourne Hellas ωστόσο είναι και ένα ηχηρό μήνυμα προς το αυστραλιανό ποδόσφαιρο ότι η ιστορική ομάδα του ελληνισμού της Μελβούρνης διαθέτει τη δυναμική, την υποστήριξη και τις δυνατότητες να επιστρέψει εκεί όπου πολλοί πιστεύουν ότι ανήκει: στο A-League.
Το συμπέρασμα αυτό δεν προκύπτει μόνο από τις τάξεις της Ελλάς. Όπως επισημαίνει και το δημοσίευμα του αυστραλιανού πρακτορείου ειδήσεων AAP, με τίτλο «No excuse», δεν υπάρχει πλέον δικαιολογία για να στερηθεί η South Melbourne την ευκαιρία να αγωνιστεί στην κορυφαία κατηγορία. Μεταξύ άλλων το δημοσίευμα αναφέρει:
«Μπροστά σε 29.911 θεατές στο AAMI Park, η Ελλάς έγινε η πρώτη ομάδα εκτός της επαγγελματικής δομής του αυστραλιανού ποδοσφαίρου που κατακτά το τρόπαιο.
»Η επιτυχία αυτή εξασφάλισε επίσης στη South Melbourne συμμετοχή στο AFC Champions League Two, προσθέτοντας μια νέα διεθνή πρόκληση στην ήδη πλούσια ιστορία της.
»Όμως το σημαντικότερο μήνυμα αφορά το μέλλον. Από το 2004, όταν κατέρρευσε η National Soccer League (NSL), η Ελλάς παραμένει εκτός της κορυφαίας κατηγορίας, παρά την ιστορία, τους τίτλους και τη μεγάλη βάση υποστηρικτών της. Τώρα, με ορίζοντα ακόμη και τη σεζόν 2027-28, διεκδικεί μια θέση στο A-League, εξετάζοντας και την προοπτική που δημιουργήθηκε μετά την αποχώρηση της Western United.
»Ο Sinisa Cohadzić ήταν ξεκάθαρος, επισημαίνοντας ότι η South Melbourne διαθέτει υποδομές, πόρους, υποστήριξη και ανθρώπους γεμάτους πάθος. Όπως δήλωσε, δεν βρίσκει καμία δικαιολογία για να μη δοθεί στην Ελλάς η ευκαιρία να αγωνιστεί στο A-League.
»Στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκαν και οι ποδοσφαιριστές. Ο Max Mikkola, ο οποίος πέτυχε το γκολ στο 117ο λεπτό που οδήγησε τον τελικό στα πέναλτι, τόνισε ότι ο σύλλογος έχει πλέον αποδείξει τις δυνατότητές του. Ο μέσος Thomas Giannakopoulos, από την πλευρά του, υπογράμμισε ότι η Ελλάς διαθέτει το κοινό, την κουλτούρα και το ταλέντο που χρειάζεται για να προχωρήσει στο επόμενο επίπεδο.
»Η εικόνα στις εξέδρες του AAMI Park ήταν εξίσου αποκαλυπτική. Χιλιάδες φίλοι της Ελλάς, πολλοί από τους οποίους ελληνικής καταγωγής, δημιούργησαν μια εντυπωσιακή ατμόσφαιρα, αποδεικνύοντας τη διαχρονική σύνδεση του συλλόγου με την παροικία».
