Δεν πρόκειται απλώς για ένα νέο τυρί στην αγορά, αλλά για μια οργανωμένη προσπάθεια ανάδειξης του τόπου και της βουβαλοτροφίας της περιοχής της Λίμνη Κερκίνη. Η «Κερκινέλλα» αποτελεί το πιο πρόσφατο και φιλόδοξο εγχείρημα της οικογένειας Ξανθόπουλου, η οποία έχει συνδέσει το όνομά της με την εκτροφή βουβαλιών και την κάθετη παραγωγή.
Το εμπορικό σήμα έχει ήδη κατοχυρωθεί, ενώ βρίσκεται σε εξέλιξη ο σχεδιασμός για ένταξη του προϊόντος σε καθεστώς Προστατευόμενης Γεωγραφικής Ένδειξης (ΠΓΕ), με στόχο τη διασφάλιση της αυθεντικότητας και την προστασία του καταναλωτή.
Η οικογενειακή φάρμα έχει τις ρίζες της στα μέσα της δεκαετίας του ’90, όταν οι παππούδες της οικογένειας επέστρεψαν από τη Γερμανία και επένδυσαν στην κτηνοτροφία, ξεκινώντας το 1996 με 36 βουβάλια και περιορισμένες υποδομές. Σε μια περίοδο που η ελληνική περιφέρεια αντιμετώπιζε έντονη πληθυσμιακή συρρίκνωση, η επιλογή τους θεωρήθηκε τολμηρή.
Σήμερα, η μονάδα αριθμεί έως και 300 ζώα και λειτουργεί με καθετοποιημένο μοντέλο παραγωγής.
Η εκτροφή βασίζεται σε ελεγχόμενες συνθήκες ευζωίας, συστηματική παρακολούθηση και τήρηση γενεαλογικού βιβλίου, όπου καταγράφονται στοιχεία παραγωγικότητας και υγείας κάθε ζώου. Σύμφωνα με τους ιδιοκτήτες, η διαδικασία είναι απαιτητική, ωστόσο εξασφαλίζει σταθερότητα και ποιοτικά χαρακτηριστικά στο τελικό προϊόν. Από το άρμεγμα έως την τυροκόμηση, κάθε στάδιο πραγματοποιείται εντός της μονάδας, με έλεγχο θερμοκρασιών, ωρίμανσης και υφής.
Η δημιουργία της Κερκινέλλας προέκυψε σταδιακά. Αρχικά, το τυρί παραγόταν σε μικρές ποσότητες για ιδιωτική κατανάλωση, σε περιόδους που η διάθεση του γάλακτος ήταν δύσκολη. Η τελική μορφή του προϊόντος διαμορφώθηκε έπειτα από πολύμηνες δοκιμές και πειραματισμούς, έως ότου αποκτήσει τα επιθυμητά οργανοληπτικά χαρακτηριστικά. Το όνομα παραπέμπει άμεσα στην Κερκίνη, υπογραμμίζοντας τη σύνδεση με το φυσικό περιβάλλον όπου βόσκουν τα ζώα.
Σήμερα, σημαντικό ποσοστό της παραγωγής βουβαλίσιου γάλακτος κατευθύνεται αποκλειστικά στην Κερκινέλλα, η οποία διατίθεται σε επιλεγμένα εστιατόρια και καταστήματα σε όλη τη χώρα. Η υφή της, που παραμένει ελαστική χωρίς να λιώνει εύκολα στο ψήσιμο, και το ήπιο, χαρακτηριστικό άρωμα αποτελούν βασικά στοιχεία διαφοροποίησης.
Για την οικογένεια Ξανθόπουλου, η ανάπτυξη δεν ταυτίζεται με την αύξηση της παραγωγής, αλλά με τη διατήρηση της ισορροπίας ανάμεσα στην εκτροφή, το περιβάλλον και την ποιότητα. Όπως επισημαίνουν, η μικρή, αυστηρά οικογενειακή μονάδα επιτρέπει τον πλήρη έλεγχο κάθε σταδίου, παρά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η ελληνική περιφέρεια, όπως η έλλειψη εργατικού δυναμικού και η γεωγραφική απομόνωση.
Από τα πρώτα 36 ζώα έως τη σημερινή οργανωμένη φάρμα, η πορεία της οικογένειας αποτυπώνει μια σταθερή επιλογή: επένδυση στην ποιότητα, στη γνώση και στη σύνδεση του προϊόντος με τον τόπο. Η Κερκινέλλα αποτελεί πλέον το βασικό εκφραστή αυτής της στρατηγικής, μεταφέροντας στην αγορά ένα τυρί με σαφή γεωγραφική και παραγωγική ταυτότητα.
