Αν και δεν υπήρχε κάποιο ξεκάθαρο φαβορί για τη διαδοχή, ο Αμερικανός Ρόμπερτ Πρέβοστ ήταν μεταξύ των επικρατέστερων για τον παπικό θρόνο. Χρειάστηκαν πέντε ψηφοφορίες ώστε ο 69χρονος με καταγωγή από το Σικάγο να γίνει ο 267ος επικεφαλής της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας και πνευματικός ηγέτης των περίπου 1,4 δισ. καθολικών.
Το όνομα που επέλεξε αποδεχόμενος την εκλογή του είναι το Λέων ο 14ος. Ο προηγούμενος Λέοντας (1878-1903) ήταν γνωστός γιατί αφιέρωσε το έργο του σε θέματα κοινωνικής δικαιοσύνης και συχνά του αποδίδεται ότι έθεσε τα θεμέλια για τη σύγχρονη Καθολική Εκκλησία.
Είναι η πρώτη φορά που Αμερικανός εκλέγεται πάπας – μάλιστα προέρχεται από τη μεγαλύτερη Αρχιεπισκοπή στη Βόρεια Αμερική. Έως τώρα ο Ρόμπερτ Πρέβοστ ήταν υπεύθυνος του «υπουργείου» για το σύνολο του καθολικού κλήρου. Έγινε καρδινάλιος-επίσκοπος μόλις τον Σεπτέμβριο του 2023 και ακολούθως απέκτησε σημαίνοντα ρόλο στο Βατικανό. Για δεκαετίες είχε αναπτύξει ιδιαιτέρως σημαντικό ιεραποστολικό έργο στο Περού.
Οι γνώστες τον περιγράφουν ως κάποιον που αθόρυβα βγήκε στο προσκήνιο λίγο πριν από το κονκλάβιο. Οι συνεντεύξεις του στα μέσα μαζικής ενημέρωσης είναι λίγες και σπανίως μιλάει δημόσια.
Πριν από το κονκλάβιο, ορισμένοι καρδινάλιοι ζητούσαν να υπάρξει συνέχεια του οράματος του Φραγκίσκου και έκαναν έκκληση για περισσότερες μεταρρυθμίσεις, ωστόσο άλλοι ήθελαν να επιστρέψουν στις παλιές παραδόσεις.
Ο λευκός καπνός που βγήκε από την καπνοδόχο της Καπέλα Σιξτίνα, ένδειξη ότι οι 133 καρδινάλιοι-εκλέκτορες από τις 71 χώρες ανέδειξαν νέο πάπα, και ότι εκείνος αποδέχθηκε τη θέση και όρισε το νέο του όνομα, σκόρπισε ενθουσιασμό στους εκατοντάδες χιλιάδες πιστούς που περίμεναν υπομονετικά στην Πλατεία του Αγίου Πέτρου.
Σε αντίθεση με τον Φραγκίσκο που αγνοούσε πολλές από τις παραδόσεις του αξιώματός του, ο Πάπας Λέων φόρεσε τον παραδοσιακό, κόκκινο παπικό χιτώνα πάνω από τα λευκά άμφιά του. Απευθυνόμενος στο πλήθος από τον εξώστη, είπε: «Αγαπητοί αδελφοί και αδελφές, αυτός είναι ο πρώτος χαιρετισμός του αναστημένου Χριστού. Θα ήθελα να απευθύνω έναν χαιρετισμό ειρήνης στις οικογένειές σας, σε όλους εσάς, όπου κι αν βρίσκεστε».
Τόνισε ακόμα τη σχέση του με τον Άγιο Αυγουστίνο (αυγουστιανός) που μεταφράζεται σε μια εκκλησία εξωστρεφή και κοντά στον κόσμο. Βαθύτατα συγκινημένος και χαμογελώντας πλατιά, δήλωσε πως «ο Θεός μας αγαπά όλους, άνευ όρων», και απέτισε φόρο τιμής στον Πάπα Φραγκίσκο, λέγοντας ότι θέλει να δώσει τη δική του ευλογία στο λαό, όπως έκανε ο προκάτοχός του στην τελευταία του εμφάνιση στην πλατεία του Αγίου Πέτρου.
«Το κακό δεν θα υπερισχύσει. Χωρίς φόβο, ενωμένοι, χέρι-χέρι, προχωρούμε. Είμαστε μαθητές του Κυρίου, ο κόσμος χρειάζεται το φως του. Είναι η γέφυρα για να φτάσει σε μας ο Θεός και η αγάπη του. Βοηθήστε μας να οικοδομήσουμε γέφυρες με διαλόγους, με συναντήσεις, ενωμένοι όλοι ως ένας μόνο λαός. Πάντα με ειρήνη. Πάπα Φραγκίσκε, σε ευχαριστούμε» τόνισε.
Ο Λέων 14ος είπε επίσης ότι δίνει άφεση αμαρτιών, όπως έκαναν και οι προκάτοχοί του όταν ανέλαβαν το αξίωμα τους. Την πρώτη ευλογία του ποντίφικα έλαβαν πάνω από 200.000 άνθρωποι που έσπευσαν στο Βατικανό με σημαίες από σχεδόν όλες τις καθολικές χώρες.
Ένα ακόμα μήνυμα που εξέπεμψε είναι το εξής: «Πρέπει να είμαστε μια ιεραποστολική εκκλησία που οικοδομεί διάλογο και γέφυρες, σαν αυτή την πλατεία, με ανοιχτές αγκάλες, διάλογο και αγάπη. Σε όλους εσάς, αδελφούς και αδελφές, λέω ότι θέλω να είμαστε συνοδική Εκκλησία η οποία αναζητά πάντα την ειρήνη και θα είναι στο πλευρό όσων υποφέρουν».
Αυτό που μένει να φανεί είναι εάν ο νέος πάπας θα μεταβεί στη Νίκαια στα τέλη Μαΐου για να συναντήσει τον Οικουμενικό Πατριάρχη Βαρθολομαίο –όπως είχε συμφωνηθεί με τον Φραγκίσκο–, επ’ ευκαιρία των 1.700 ετών από την Α’ Οικουμενική Σύνοδο.
Οι λεπτομέρειες της συνάντησης έχουν συμφωνηθεί και μένει να καθοριστεί θα παρευρεθεί ή αν θα επιλέξει να στείλει κάποιον εκπρόσωπό του.
