Η Μαρία Ελένη Παπαϊωάννου κατέκτησε το μοναδικό μετάλλιο για το ελληνικό τζούντο στο Thessaloniki Cadet European Cup 2024 που φιλοξενήθηκε το Σαββατοκύριακο στο Αλεξάνδρειο Μέλαθρο. Στη διοργάνωση, που έριξε την αυλαία των Ευρωπαϊκών Κυπέλλων της Ευρωπαϊκής Ένωσης Τζούντο (EJU) για τη χρονιά που διανύουμε, συμμετείχαν 439 τζουντόκα από 29 χώρες, από τρεις ηπείρους.
Εκτός της 3ης θέσης από την Παπαϊωάννου, η Ελλάδα είχε επίσης μια 5η θέση από τη Σοφία Ματζηρίδη στα -63 κιλά αλλά και δύο έβδομες, από τη Δροσιά Ματζηρίδη στα -63 κιλά και τον Βίκτορα Γκουραλασβίλι στα +90 κιλά.
Την πρώτη θέση στα μετάλλια πήρε το Καζακστάν με δύο χρυσά, τρία ασημένια και ισάριθμα χάλκινα, ενώ ακολούθησαν Αζερμπαϊτζάν (2-1-5) και Ιταλία (2-1-0). Την τέταρτη θέση με ένα χρυσό, τρία ασημένια και τέσσερα χάλκινα βρέθηκε η Γεωργία.
Η Παπαϊωάννου, στην πρώτη της χρονιά στους U18, κατέκτησε το μοναδικό μετάλλιο για την Ελλάδα στη διοργάνωση της Θεσσαλονίκης. Μετά από τρεις ανεπιτυχείς προσπάθειες σε Ευρωπαϊκά Κύπελλα μέσα στη χρονιά, σήμερα, μπροστά στο ελληνικό κοινό, πήρε το χάλκινο μετάλλιο στα -70 κιλά.
«Είχα αγχωθεί πάρα πολύ. Θέλω να ευχαριστήσω πάρα πολύ τους δασκάλους μου που με βοήθησαν να έρθω εδώ και δεν σταμάτησαν ούτε στιγμή να πιστεύουν σε μένα. Στους γονείς μου, που επίσης κάνουν το ίδιο. Είμαι πολύ χαρούμενη. Δεν μπορώ να περιγράψω με λόγια πως νιώθω. Αλήθεια. Η θέση στον τελικό χάθηκε από ένα λάθος. Δυστυχώς απέναντι σε μια αθλήτρια που είχα αντιμετωπίσει και στο παρελθόν και με την οποία είχα κάνει το ίδιο λάθος. Το αφήνω πίσω. Από τα λάθη μαθαίνουμε. Είμαι χαρούμενη που κατέκτησα το μοναδικό ελληνικό μετάλλιο στη διοργάνωση. Πλέον, με καλύτερη ψυχολογία, καλούμαι να διορθώσω τα λάθη, για να φτάσω ψηλά και να κάνω πραγματικότητα τα όνειρά μου: μετάλλιο στις μεγαλύτερες διοργανώσεις του τζούντο. Το 2025 θα είμαι παρούσα σε όσο το δυνατόν περισσότερες διεθνείς διοργανώσεις μπορώ. Θέλω να φτάσω σε επίπεδο διεκδίκησης Ολυμπιακού μεταλλίου. Είναι το όνειρό μου», είπε η Παπαϊωάννου.
Ο προπονητής της Γιάννης Παπαχρηστίδης μίλησε για τη στήριξη που έχει από την οικογένειά της η νεαρή αθλήτρια «η οποία έρχεται κάθε μέρα για προπόνηση, ενώ αμέσως μετά ακολουθεί πρόγραμμα με βάρη μέχρι αργά το βράδυ. Πρόκειται για μια αθλήτρια υπόδειγμα, που παράλληλα, είναι και πολύ καλή μαθήτρια».
