«Άτονος». «Αδύναμος». «Damage control» ή αλλιώς περιορισμός ζημιάς. «Εφιάλτης». «Πανικός». «Κάποιος έπρεπε να πατήσει το συναγερμό φωτιάς και να βοηθήσει τον Μπάιντεν να φύγει από εκεί». «Δεν ήταν ένα κακό ντιμπέιτ για τον Μπάιντεν. Ήταν κάτι πολύ χειρότερο». «Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ προετοιμάζονται για ένα Τραμπ 2.0».
Ο πρώην πρόεδρος και υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων για την προεδρία Ντόναλντ Τραμπ ήταν αναμενόμενο στο ντιμπέιτ –το πρώτο μεταξύ των δυο– να κινηθεί στα γνωστά του μονοπάτια: ψευδείς ισχυρισμοί, η γνωστή για αυτόν διαστρέβλωση της πραγματικότητας, εμπρηστικές επιθέσεις και επιθετικοί χαρακτηρισμοί.
Ο αντίπαλός του ο νυν πρόεδρος Τζο Μπάιντεν από την άλλη είχε να κάνει ένα και μόνο πράγμα: Να καθησυχάσει την Αμερική ότι είναι ικανός να παραμείνει πρόεδρος στην ηλικία του. Και απέτυχε.
Η εκστρατεία Μπάιντεν ήλπιζε ότι μια έντονη συζήτηση θα καταλάγιαζε τις ανησυχίες των ψηφοφόρων ότι ο 81χρονος Δημοκρατικός είναι πολύ μεγάλος σε ηλικία για μια δεύτερη τετραετή θητεία. Και ενώ όντως οι προσβολές διαδέχονταν η μία την άλλη, ένας χλομός Μπάιντεν εμφανίστηκε να μπερδεύει τα λόγια του και να χάνει συχνά τον ειρμό των σκέψεων του.
Σήμερα επέστρεψε στην προεκλογική εκστρατεία μετά από το παντελώς αποτυχημένο ντιμπέιτ που έθεσε με πανικό στις τάξεις των Δημοκρατικών το ζήτημα της διατήρησης της υποψηφιότητάς του.
Αρκεί να διαβάσει κανείς το αμείλικτο editorial του Τόμας Φρίντμαν στους New York Times, ενός «φίλου», όπως λέει, του Δημοκρατικού προέδρου. Αλλά για να σταματήσει τον Τραμπ, έγραψε, «ο πρόεδρος πρέπει να βγει και να δηλώσει ότι δεν θα είναι υποψήφιος για επανεκλογή».
«Ο Τζο Μπάιντεν, ένας καλός άνθρωπος, ένας καλός πρόεδρος, δεν είναι σε θέση να θέσει υποψηφιότητα για επανεκλογή», έγραψε ο Φρίντμαν, ο οποίος είπε ότι «έκλαψε» βλέποντας τον 81χρονο Δημοκρατικό να τραυλίζει για 90 λεπτά μπροστά στις κάμερες του CNN.
Πανικόβλητες κινήσεις ή ψύχραιμη αντιμετώπιση;
Η προσπάθεια της προεκλογικής ομάδας του Μπάιντεν να δικαιολογήσει την κακή του επίδοση μ’ ένα «κρυολόγημα» που είχε εφιστώντας την προσοχή στα «ψέματα» του Ντόναλντ Τραμπ, απέτυχε.
Τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης αναφέρονται σε έναν πραγματικό «πανικό» στις τάξεις των Δημοκρατικών, τέσσερις μήνες πριν από τις αμερικανικές εκλογές και περίπου έξι εβδομάδες πριν από το συνέδριο που υποτίθεται ότι θα επικυρώσει την υποψηφιότητα του Αμερικανού προέδρου.
Και ήδη κατά τη διάρκεια του ντιμπέιτ Δημοκρατικά στελέχη άρχισαν να σκέφτονται τις πιθανές διεργασίες και διαδικασίες για την αντικατάστασή του από έναν άλλο υποψήφιο, και να αναρωτιούνται αν θα σκεφτόταν να αποσυρθεί από την προεδρική κούρσα.
Προς το παρόν κανένα από τα «βαριά ονόματα» του Δημοκρατικού Κόμματος δεν έχει δημοσίως μιλήσει γι’ αυτή την προοπτική. Την ίδια ώρα, ο Τζο Μπάιντεν εξακολουθεί να σχεδιάζει τη συμμετοχή του σε ένα δεύτερο ντιμπέιτ τον Σεπτέμβριο, μετέδωσε το CNN, επικαλούμενο σύμβουλο του προέδρου.
Από την άλλη, ο Ντόναλντ Τραμπ, συνηθισμένος να μιλά για τον «κοιμισμένο Τζο», δεν χρειάστηκε καν να αναφερθεί μετά το ντιμπέιτ στην κακή απόδοση του αντιπάλου του.
Αντ’ αυτό δημοσίευσε στο δίκτυό του Truth Social ένα βίντεο που τον δείχνει να κάνει ωραίες βολές γκολφ: δεν άρεσε στον Τραμπ να τον χλευάζει ο Μπάιντεν για τις επιδόσεις του στο γκολφ κατά το ντιμπέιτ. Αργότερα, η προεκλογική του ομάδα έδωσε στη δημοσιότητα ένα βίντεο με όλα τα στραβοπατήματα του προέδρου, τα μπερδεμένα λόγια του, το αχανές βλέμμα του όταν δεν μιλούσε.
Η ίδια η αντιπρόεδρος Καμάλα Χάρις αναγνώρισε ότι ο Τζο Μπάιντεν είχε μια «δύσκολη» αρχή, αλλά ένιωσε ότι τελείωσε «δυνατά» χωρίς να χάσει ποτέ την ηρεμία του απέναντι σε έναν αντίπαλο που πολλαπλασίασε τους ψευδείς ή εξωφρενικούς ισχυρισμούς, χωρίς να χάσει ποτέ την ηρεμία του.
Το όνομά της εμφανίζεται προφανώς στη λίστα εκείνων που θα μπορούσαν να τον αντικαταστήσουν στην κούρσα για τον Λευκό Οίκο, μαζί με ορισμένους εξέχοντες Δημοκρατικούς κυβερνήτες, όπως ο Γκάβιν Νιούσομ της Καλιφόρνιας ή η Γκρέτσεν Γουίτμερ του Μίσιγκαν.
Τέσσερις μήνες, χρόνος αιωνιότητα στην πολιτική
Αν ο Τζο Μπάιντεν ρίξει λευκή πετσέτα και παραιτηθεί από υποψήφιος, οι Δημοκρατικοί θα συγκεντρωθούν τον Αύγουστο στο Σικάγο σε ένα «ανοιχτό» συνέδριο κατά το οποίο οι ψήφοι των αντιπροσώπων που συγκέντρωσε ο Αμερικανός πρόεδρος κατά τη διάρκεια των προκριματικών θα επανεξεταστούν.
Μια τέτοια εξέλιξη έχει να συμβεί από το 1968. Το κόμμα τότε έπρεπε στη συνέχεια να βρει τον αντικαταστάτη του προέδρου Λίντον Μπ. Τζόνσον, αφού ο τελευταίος εγκατέλειψε την μάχη για μια δεύτερη θητεία εν μέσω του πολέμου του Βιετνάμ.
Ο απερχόμενος αντιπρόεδρος Χιούμπερτ Χάμφρεϊ προτάθηκε και έχασε τις εκλογές από τον Ρεπουμπλικανό Ρίτσαρντ Νίξον.
Οι συνεντεύξεις με αναποφάσιστους ψηφοφόρους επιβεβαίωσαν ότι ήταν μια κακή βραδιά για τον Μπάιντεν. Περιέγραψαν την εμφάνισή του ως αδύναμη, ντροπιαστική και δύσκολη για παρακολούθηση.
Και για τον Ντόναλντ Τραμπ, ετών 78, εγείρονται επίσης ερωτήματα σχετικά με την καταλληλότητά του για το αξίωμα, δεδομένης της καταδίκης του τον περασμένο μήνα στη Νέα Υόρκη για συγκάλυψη πληρωμών στην πορνοστάρ Στόρμι Ντάνιελς, των προσπαθειών του να ανατρέψει τις εκλογές του 2020 και της χαοτικής του θητείας. Ωστόσο, παρά τον συνήθη ορυμαγδό ψεμάτων του κατά τη διάρκεια του ντιμπέιτ, η προσοχή όλων ήταν στον νυν πρόεδρο και στα…στραβοπατήματά του.
Η συζήτηση στα κεντρικά γραφεία του CNN στην Ατλάντα έγινε πολύ νωρίτερα από κάθε άλλο σύγχρονο προεδρικό ντιμπέιτ, τέσσερις και πλέον μήνες (μια αιωνιότητα στην αμερικανική πολιτική) πριν από τις εκλογές της 5ης Νοεμβρίου.
Αυτό θα μπορούσε να μετριάσει τη ζημιά για τον Τζο Μπάιντεν, καθώς η ανάμνηση από την απόδοσή μπορεί να ξεθωριάσει και οι ειδήσεις να δημιουργήσουν νέους τίτλους και νέα επικαιρότητα.
Ο πρώην πρόεδρος, για παράδειγμα, έχει προγραμματιστεί να καταδικαστεί στη Νέα Υόρκη στις 11 Ιουλίου, λίγες μέρες πριν το κόμμα του συγκληθεί για να τον εγκρίνει επίσημα ως υποψήφιο. Εξακολουθεί να αντιμετωπίζει άλλες τρεις ποινικές κατηγορίες, αν και καμία δεν φαίνεται πιθανό να εκδικαστεί πριν από τον Νοέμβριο.
Δεδομένου ότι οι δημοσκοπήσεις έδειχναν μια εκλογική μάχη στήθος με στήθος πριν το ντιμπέιτ, ακόμη και μια μικρή αλλαγή θα μπορούσε να αλλάξει την τροχιά της εκστρατείας.
Σε ένα εστιατόριο Waffle House στην Ατλάντα τις πρώτες πρωινές ώρες της Παρασκευής, ο Μπάιντεν σταμάτησε για φαγητό καθώς επέστρεφε στην προεκλογική εκστρατεία, λέγοντας στους δημοσιογράφους: «Νομίζω ότι τα πήγαμε καλά».
Ερωτηθείς εάν ανησυχεί για την απόδοσή του, είπε, «Όχι. Είναι δύσκολο να συζητάς με έναν ψεύτη».
