Ανακαλύφθηκε εξωπλανήτης όμοιος με τη Γη και δυνητικά φιλόξενος για ζωή

Διαστάσεις ανάλογες της Γης και συνθήκες δυνητικά ικανές για τη φιλοξενία ζωής έχει ο σπάνιος βραχώδης εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε σε απόσταση μόλις 31 έτη φωτός από τον πλανήτη μας.

Ο Wolf 1069b, όπως ονομάστηκε, βρίσκεται στον αστερισμό του Κύκνου και κινείται πέριξ ενός άστρου ερυθρού νάνου.

Η ανακάλυψή του έγινε με το ισπανικό τηλεσκόπιο Calar Alto στο πλαίσιο του προγράμματος Carmenes. Τη σχετική δημοσίευση έκαναν στο Astronomy & Astrophysics ερευνητές του Ινστιτούτου Αστρονομίας «Μαξ Πλανκ» στη Χαϊδελβέργη, με επικεφαλής την Ντιάνα Κοσακόφσκι.

Ο εξωπλανήτης, ο οποίος είναι ο 6ος κοντινότερος που έχει εντοπιστεί, εμφανίζει ομοιότητες με τον δικό μας πλανήτη. Η μάζα του εκτιμάται σε μόνο 1,3 φορές μεγαλύτερη εκείνη της Γης, η ακτίνα του σε 1,08 της γήινης (άρα είναι οριακά μεγαλύτερη), και η μέση θερμοκρασία του σε -7 έως -23 βαθμούς Κελσίου (είναι συνεπώς παγωμένος, αλλά όχι υπερβολικά).

Χρειάζεται σχεδόν 16 μέρες (η διάρκεια του έτους του) για να διαγράψει μια πλήρη περιφορά γύρω από το άστρο Wolf 1069, το οποίο εκπέμπει λιγότερη ακτινοβολία σε σχέση με τον Ήλιο – συνεπώς ο εξωπλανήτης δέχεται μόνο το 65% της ακτινοβολίας που δέχεται η Γη από τον Ήλιο.

Η απουσία κάποιας δραστηριότητας ή έντονης υπεριώδους ακτινοβολίας στο μητρικό άστρο του αυξάνει τις πιθανότητες ο εξωπλανήτης να έχει διατηρήσει μεγάλο μέρος της ατμόσφαιράς του, συνεπώς θα μπορούσε να διαθέτει συνθήκες φιλικές για την ανάπτυξη ζωής. Αυτό σημαίνει ότι θα αποτελέσει έναν ακόμη στόχο μελλοντικών παρατηρήσεων με ισχυρότερα τηλεσκόπια, όπως το υπό κατασκευή Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο ELT στη Χιλή.

Μέχρι στιγμής έχουν επιβεβαιωθεί περισσότεροι από 5.000 εξωπλανήτες, αλλά μόνο το 1,5% έχουν μάζες έως διπλάσιες της Γης. Ακόμη λιγότεροι –περίπου δέκα– κινούνται στην «κατοικήσιμη» ζώνη γύρω από το άστρο τους, δηλαδή σε απόσταση κατάλληλη για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά τους.