Δεν θα υπήρχε καθόλου οξυγόνο στη Γη –άρα ούτε και άνθρωποι– εάν δεν υπήρχε το φως του Ήλιου χάρη στο οποίο γίνεται η φωτοσύνθεση από τα φυτά και παράγεται οξυγόνο. Όμως, Δανοί επιστήμονες έκαναν την απρόσμενη ανακάλυψη ότι οξυγόνο μπορεί να παραχθεί χωρίς φως, από μικρόβια στα σκοτεινά βάθη των ωκεανών.
Έως τώρα είχαν ανακαλυφθεί τέτοια μικρόβια, αλλά είχαν βρεθεί σε πολύ περιορισμένες ποσότητες και σε πολύ συγκεκριμένα περιβάλλοντα. Αυτή η εικόνα φαίνεται να αλλάζει με το ωκεάνιο μικρόβιο Nitrosopumilus maritimus και τα «ξαδέρφια» του που αφθονούν στους ωκεανούς παίζοντας βασικό ρόλο στον κύκλο του αζώτου (οξειδώνουν την αμμωνία για να παράγουν άζωτο), κάτι για το οποίο χρειάζονται οξυγόνο.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νότιας Δανίας, με επικεφαλής την επίκουρη καθηγήτρια Μπεάτε Κραφτ του Τμήματος Βιολογίας, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science.
Η παραγωγή αζώτου απαιτεί οξυγόνο και, όπως είπε η Μπεάτε Κραφτ, έως τώρα αποτελούσε αίνιγμα πώς γίνεται τέτοιοι μικροοργανισμοί να αφθονούν ακόμη και όταν μεταφέρονται σε νερά χωρίς καθόλου οξυγόνο. Μάλιστα, σε μερικές περιοχές των θαλασσών σύμφωνα με τον ερευνητή Ντον Κάνφιλντ, «αυτά τα μικρόβια είναι τόσο κοινά που κάθε πέμπτο κύτταρο σε ένα κουβά θαλασσινού νερού προέρχεται από αυτά».
Οι εργαστηριακές μελέτες έδειξαν τελικά ότι τα εν λόγω μικρόβια δεν χρειάζονται οξυγόνο από το περιβάλλον, καθώς παράγουν το δικό τους και μάλιστα σε ένα τελείως σκοτεινό περιβάλλον. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη βέβαιοι το πώς γίνεται αυτό, καθώς φαίνεται να χρησιμοποιούν έναν άγνωστο μέχρι σήμερα βιολογικό μηχανισμό.
«Δίνεται πλέον η δυνατότητα να ανακαλύψουμε έναν τελείως νέο μεταβολισμό που λειτουργεί στους ωκεανούς και τον οποίο δεν γνωρίζαμε τίποτα έως τώρα», δήλωσε ο Ντον Κάνφιλντ.
