Η έκρηξη του ηφαιστείου στην Τόνγκα ήταν τόσο ισχυρή που ο καπνός της έφτασε στο ύψος-ρεκόρ των 55 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, στα σύνορα της στρατόσφαιρας, όπως δείχνουν τα νέα στοιχεία από δορυφόρους.
Με δεδομένο ότι το σύνορο της ατμόσφαιρας με το Διάστημα (η λεγόμενη γραμμή Κάρμαν) βρίσκεται περίπου στα 100 χιλιόμετρα, το νέφος της έκρηξης έφτασε τουλάχιστον στη μισή απόσταση από το Διάστημα, για πρώτη φορά.
Για «ανήκουστο υψόμετρο» έκαναν λόγο οι Βρετανοί επιστήμονες που μελέτησαν τα στοιχεία, σύμφωνα με το BBC.
Η πιο ισχυρή έκρηξη ηφαιστείου στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα συνέβη στο Πινατούμπο των Φιλιππίνων το 1991. Τότε η στήλη καπνού εκτιμάται ότι δεν είχε ξεπεράσει τα 40 χιλιόμετρα, αν και οι σημερινοί δορυφόροι μεγαλύτερη μέτρηση.
Η εκτίμηση του ύψους της στήλης καπνού από την έκρηξη στην Τόνγκα βασίστηκε σε δεδομένα από τρεις μετεωρολογικούς δορυφόρους, έναν ιαπωνικό, έναν νοτιοκορεατικό και έναν αμερικανικό. Βέβαια, μόνο ένα μικρό μέρος του νέφους, κυρίως υδρατμοί παρά στάχτη, έφτασε έως τα 55 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Το βασική στήλη έφτασε έως τα 35 χλμ.
Επιστήμονες της NASA υπολόγισαν ότι η εκρηκτική ισχύς ήταν ισοδύναμη με 10 μεγατόνους ΤΝΤ, δηλαδή 500 φορές πιο ισχυρή από αυτή της ατομικής βόμβας στη Χιροσίμα.
Οι γεωεπιστήμονες κατατάσσουν την έκρηξη στην κλίμακα 5 του δείκτη ηφαιστειακής εκρηκτικότητας (VEI). Πρόκειται για την ισχυρότερη μετά από εκείνη του Πινατούμπο που είναι στην κλίμακα 6 – η VEI φτάνει έως το 8, και συγκριτικά η έκρηξη του ηφαιστείου της Θήρας έχει ταξινομηθεί ως 7.
Η έκρηξη του Πινατούμπο είχε μειώσει κατά μισό βαθμό την μέση παγκόσμια θερμοκρασία για δύο χρόνια, καθώς «έδωσε» 15 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα, εμποδίζοντας την ηλιακή ακτινοβολία να φτάσει στη Γη.
Από την άλλη, η έκρηξη στην Τόνγκα, σύμφωνα με τον δρ Ρίτσαρντ Μπετς της Βρετανικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας, δεν αναμένεται να έχει ανάλογη κλιματική επίπτωση, καθώς οι εκπομπές ήταν τουλάχιστον 30 φορές μικρότερες.
