Χωρίς προβλήματα προσγειώθηκε στο Νέο Μεξικό, στη βάση Spaceport America, το διαστημικό σκάφος VSS Unity που μετέφερε στο διάστημα τον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον, άλλους τρεις επιβάτες, ειδικούς της Virgin Galactic, και δύο πιλότους. «Μοναδική εμπειρία ζωής» χαρακτήρισε ο ίδιος την πτήση.
Πρόκειται για ένα σημείο καμπής στον διαστημικό τουρισμό.
Το αεροπλάνο απογειώθηκε γύρω στις 8:40 (17:40 ώρα Ελλάδας). Πήρε ύψος για περίπου 50 λεπτά και στη συνέχεια το διαστημικό σκάφος που ήταν προσκολλημένο στο κύτος του αποσπάστηκε, με τον δικό του κινητήρα να μπαίνει σε λειτουργία μέχρι που ξεπέρασε το ύψος των 80 χιλιομέτρων, αυτό που οι ΗΠΑ έχουν ορίσει ως σύνορο με το διάστημα.
Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους ώστε να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και να θαυμάσουν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το VSS Unity άρχισε την κάθοδό του.
Δισεκατομμυριούχοι έχουν ήδη γίνει… τουρίστες στο διάστημα από τη δεκαετία του 2000, αλλά με ρωσικούς πυραύλους.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι ο πρώτος που έκανε το ταξίδι αυτό χάρη σε κινητήρα που αναπτύχθηκε από τη Virgin Galactic που ο ίδιος ίδρυσε το 2004. Ο… ανταγωνιστής του, ο ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος, πρόκειται να πετάξει στο διάστημα στις 20 Ιουλίου.
Ο επίσημος του ρόλος στη διάρκεια της πτήσης ήταν να αξιολογήσει την εμπειρία που θα ζήσουν οι μελλοντικοί πελάτες.
Η Virgin Galactic προγραμματίζει να γίνουν άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις, ώστε στις αρχές του 2022 να αρχίσουν οι τακτικές εμπορικές. Η εταιρεία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις το χρόνο από το Speaceport America.
Περίπου 600 εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί σε ανθρώπους από 60 διαφορετικές χώρες έναντι 200.000 έως 250.000 δολαρίων έκαστο.
