Παθιασμένη με την κρυπτογραφία είναι η τριμελής ομάδα που κατάφερε, 51 χρόνια μετά την αποστολή του, να «σπάσει» το μήνυμα που έστειλε ο Zodiac, ο μυστηριώδης κατά συρροή δολοφόνος που τρομοκρατούσε τη βόρεια Καλιφόρνια στα τέλη της δεκαετίας του 1960.
Το μήνυμα εστάλη τον Νοέμβριο του 1969 στην εφημερίδα «San Francisco Chronicle».
Η κωδικοποίηση ήταν με γράμματα και αινιγματικά σύμβολα σε μορφή πίνακα. Πάρα πολλοί ήταν αυτοί που προσπάθησαν να διαβάσουν το μήνυμα, ελπίζοντας ότι περιέχει κάποιο στοιχείο για την ταυτότητα του ανθρώπου που διέπραξε πέντε επιβεβαιωμένες δολοφονίες από το 1968 έως το 1969, αλλά ανέλαβε την ευθύνη για συνολικά 37.
Το μήνυμα του Zodiac, ο οποίος «ενέπνευσε» και άλλους κατά συρροή δολοφόνους, διάβασαν ο Αμερικανός web designer Ντέιβιντ Όραντσακ, ο Αυστραλός μαθηματικός Σαμ Μπλέικ και ο Βέλγος προγραμματιστής Γιαρλ Βαν Άικε. Ο Ντέιβιντ Όραντσακ χρειάστηκε να γράψει ατελείωτες σειρές κώδικα, από το 2006 οπότε και ξεκίνησε την προσπάθεια.
Αν και η υπόθεση παραμένει ανοιχτή για το FBI, το μήνυμα δεν ρίχνει τελικά περισσότερο φως. Σύμφωνα με την τριάδα των ερευνητών, πρόκειται για φράσεις με τις οποίες ο δολοφόνος καυχιέται, αψηφά τις Αρχές και μοιάζει να παραληρεί, χωρίς να αποκαλύπτει ποιος είναι.
«Ελπίζω ότι διασκεδάζετε πολύ προσπαθώντας να με πιάσετε […]. Δεν φοβάμαι το θάλαμο αερίων, διότι θα με στείλει στον παράδεισο συντομότερα […]. Τώρα έχω αρκετούς σκλάβους που δουλεύουν για μένα», αναφέρει το μήνυμα.
Αυτή είναι η δεύτερη αποκρυπτογράφηση μηνύματος που εστάλη στην εφημερίδα της Καλιφόρνιας. Το πρώτο κατάφεραν να το διαβάσουν ένας δάσκαλος και η σύζυγός του, το 1969. «Μου αρέσει να σκοτώνω γιατί είναι τόσο διασκεδαστικό», ανέφερε ο Zodiac, κάνοντας και σε αυτό λόγο για τους «σκλάβους» που θα τον υπηρετούν.
Όμως, ο κώδικας στο «κρυπτογράφημα 340» (πήρε το όνομα από τους 340 χαρακτήρες που περιέχει), ήταν πιο πολύ πιο απλός.
Ο Ντέιβιντ Όραντσακ εξήγησε ότι εκείνο το μήνυμα διαβάζεται διαγώνια, ξεκινώντας από τον πρώτο χαρακτήρα στην πρώτη γραμμή αριστερά, κατεβαίνοντας κάθε φορά μια σειρά και παίρνοντας το χαρακτήρα που βρίσκεται δύο θέσεις δεξιά, όπως κινείται ο αξιωματικός στο σκάκι. «Πρέπει να επιστρέψεις στην πρώτη σειρά όταν φθάσεις στο τέλος αυτής της διαγωνίου και να συνεχίσεις με τον ίδιο τρόπο», πρόσθεσε.
Πρόκειται, όπως είπε, για σύστημα που το έβρισκε κανείς σε εγχειρίδιο κρυπτογράφησης του αμερικανικού στρατού που είχε συνταχθεί τη δεκαετία του 1950.
