Με στόχο να… γράψει ιστορία και να γίνει η πρώτη ανθρώπινη κατασκευή που θα πλησιάσει τόσο κοντά στον Ήλιο, το Parker Solar Probe της NASA ξεκίνησε σήμερα στις 10:30 (ώρα Ελλάδας) το ταξίδι του στο διάστημα. Μετά από μια μικρή αναβολή 24 ωρών λόγω ενός τεχνικού προβλήματος, ο νέος υψηλής τεχνολογίας δορυφόρος που έχει μέγεθος όσο ένα μικρό αυτοκίνητο και σχεδιάστηκε από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντας.
Αν όλα πάνε βάσει προγράμματος, το σκάφος θα προσεγγίσει τον Ήλιο τον Νοέμβριο και θα τεθεί σε τροχιά. Συνολικά θα κάνει 24 περιφορές.
Στόχος της NASA είναι να συλλέξει όσο το δυνατό περισσότερες πληροφορίες για το στέμμα, την εξωτερική περιοχή της ηλιακής ατμόσφαιρας που «γεννά» τον άνεμο που διαπερνά το ηλιακό μας σύστημα. Κατά την κοντινότερη προσέγγισή του το Parker Solar Probe θα πετάξει με ταχύτητα περίπου 700.000 χλμ./ώρα, μόλις 6 εκατ. χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του άστρου. Μέχρι τώρα το ρεκόρ της πιο κοντινής διέλευσης το κατέχει το Helios 2 το οποίο το 1976 έφτασε σε απόσταση περίπου 43 εκατ. χιλιομέτρων – η μέση απόσταση Γης-Ήλιου είναι 150 εκατ. χιλιόμετρα.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα στοιχεία από το Parker Solar Probe θα δώσουν απάντηση στο μεγαλύτερο ηλιακό μυστήριο: γιατί το στέμμα είναι έως 300 φορές πιο καυτό απ’ ό,τι η ορατή επιφάνεια του άστρου. Πρόκειται για κάτι μη αναμενόμενο μιας και η ενέργεια του Ήλιου παράγεται στο εσωτερικό του. Συνεπώς η επιφάνειά του θα έπρεπε να έχει πολύ υψηλότερη θερμοκρασία σε σχέση με την ατμόσφαιρά του, ωστόσο συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο.
Επιπλέον ίσως δοθούν απαντήσεις σχετικά με τους μηχανισμούς πίσω από την επιτάχυνση των φορτισμένων σωματιδίων υψηλής ενέργειας που συνεχώς εκτινάσσει ο Ήλιος στο διάστημα, και τα οποία μπορούν να αναπτύξουν ακόμα και ταχύτητες πάνω από το μισό της ταχύτητας του φωτός καθώς απομακρύνονται από το άστρο. Αυτά τα σωματίδια μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές παρεμβολές στα ηλεκτρονικά συστήματα των δορυφόρων, ιδίως όσων κινούνται μακριά από το γήινο μαγνητικό πεδίο.
Το σκάφος της NASA που θα «αγγίξει» τον Ήλιο φέρει το όνομα του Αμερικανού φυσικού Γιουτζίν Πάρκερ, ο οποίος το 1958 δημοσίευσε την πρώτη επιστημονική μελέτη σχετικά με την ύπαρξη του ηλιακού ανέμου. Η αποστολή κόστους περίπου 1,5 δισ. δολαρίων θα είναι επταετής και για την επιτυχία της κρίσιμης σημασίας είναι η υψηλής τεχνολογίας θερμική ασπίδα του σκάφους που του επιτρέπει να λειτουργεί σε συνθήκες σχεδόν θερμοκρασίας δωματίου (γύρω στους 29 βαθμούς Κελσίου), όταν στο εξωτερικό η θερμοκρασία θα είναι τουλάχιστον 1.370 βαθμοί.
