Με μια τελετή που έγινε στο εργοστάσιο της στην πόλη Σιαμέν αμέσως μετά την κατασκευή του 100ού λεωφορείου, η τεχνολογική εταιρεία Baidu, γνωστή και ως «κινεζική Google» από τη μηχανή αναζήτησης που έφτιαξε στα κινεζικά, ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε τη μαζική παραγωγή ενός μικρού οχήματος μαζικής μεταφοράς που κινείται χωρίς οδηγό.
Το λεωφορείο κατασκευάζεται από τη Baidu σε συνεργασία με την επίσης κινεζική εταιρεία παραγωγής οχημάτων King Long.
Σε πρώτη φάση τα Apolong (το όνομά τους είναι εμπνευσμένο από τον θεό Απόλλωνα) θα χρησιμοποιηθούν σε ελεγχόμενες περιοχές, κυρίως δηλαδή σε αεροδρόμια, τουριστικά σημεία μεγάλων κινεζικών πόλεων και βιομηχανικά πάρκα. Ωστόσο, στόχος για τα «έξυπνα» λεωφορεία είναι οι ξένες αγορές: ήδη έχει γίνει συμφωνία με την ιαπωνική Softbank προκειμένου δέκα οχήματα να κυκλοφορήσουν δοκιμαστικά στο Τόκιο στις αρχές του 2019.
Τα Apolong διαθέτουν επίπεδο αυτοματισμού 4, που σημαίνει ότι μπορούν να ανταπεξέλθουν μόνα τους στις περισσότερες συνθήκες που θα συναντήσουν στο δρόμο – στο ανώτατο επίπεδο 5 το όχημα μπορεί να τα βγάλει πέρα και σε χωματόδρομους και σε κακές καιρικές συνθήκες.
Το κινεζικό αυτόνομο λεωφορείο μπορεί να μεταφέρει 13 καθιστούς επιβάτες. Κινείται με ηλεκτρική ενέργεια, δεν έχει θέση οδηγού, τιμόνι ή πεντάλ, και μετά από φόρτιση δύο ωρών μπορεί να διανύσει μέχρι 100 χιλιόμετρα με ταχύτητα που θα φτάνει τα 70 χιλιόμετρα την ώρα. Προς το παρόν, μιας και βρίσκεται σε δοκιμαστική φάση, θα κινείται με 20 έως 40 χιλιόμετρα την ώρα.
Λεωφορεία χωρίς οδηγό έχουν αναπτύξει και άλλες εταιρίες, όπως οι γαλλικές Navya και Easymile, η αυστραλιανή Intellibus και η νοτιοκορεατική ΚΤ.
