Εκτοξεύτηκε ο νέος «κυνηγός εξωπλανητών», το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA

Το νέο αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), που θα αποτελέσει τον διάδοχο του τηλεσκοπίου «Κέπλερ» στην αναζήτηση εξωπλανητών, εκτοξεύθηκε το βράδυ, στη 01:51 ώρα Ελλάδας, από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντας με έναν πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX του Έλον Μασκ. Η εκτόξευση έγινε με διήμερη καθυστέρηση λόγω ενός τεχνικού προβλήματος της τελευταίας στιγμής.

Λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση το κυρίως μέρος του πυραύλου Falcon διαχωρίστηκε από το πάνω μέρος με το TESS, και επέστρεψε άθικτο στη Γη για να ξαναχρησιμοποιηθεί στο μέλλον.

Μετά τις κατάλληλες «μανούβρες» που θα διαρκέσουν περίπου δύο μήνες, το δορυφορικό τηλεσκόπιο της NASA, που έχει μέγεθος ψυγείου και βάρος 318 κιλά, θα τεθεί σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη, στην οποία δεν έχει ποτέ τοποθετηθεί άλλο σκάφος.

Το τηλεσκόπιο θα κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον πλανήτη μας κάθε 13,7 μέρες, κινούμενο σε απόσταση από 108.000 χλμ (στο περίγειο) έως 373.000 χλμ (στο απόγειο). Κάθε φορά που θα πλησιάζει πολύ τη Γη, θα στέλνει στους επιστήμονες τα στοιχεία που θα έχει συλλέξει στο μεταξύ.

Το TESS θα στρέψει τις τέσσερις κάμερές του στον ουρανό για να αναζητήσει ίχνη πλανητών που περνούν μπροστά από τουλάχιστον 200.000 κοντινά στη Γη άστρα, τα οποία απέχουν από τον πλανήτη μας έως 300 έτη φωτός. Θα ανοίξει έτσι το δρόμο στο ακόμη μεγαλύτερο αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο, το James Webb, που θα ακολουθήσει το 2020.

Κατά το πρώτο έτος λειτουργίας του το τηλεσκόπιο θα παρατηρεί τον ουρανό του νότιου ημισφαιρίου, ενώ κατά το δεύτερο έτος του βορείου ημισφαιρίου, έτσι ώστε να καλύψει πάνω από το 85% του ουρανού.

Το «Κέπλερ», που πλέον ξεμένει από καύσιμα και θα σταματήσει να λειτουργεί έως το τέλος του 2018, έχει ήδη βρει περισσότερους από 5.000 υποψήφιους εξωπλανήτες, από τους οποίους περίπου οι μισοί έχουν επιβεβαιωθεί από άλλα τηλεσκόπια.

Το «Κέπλερ» έχει εντοπίσει σχεδόν τα δύο τρίτα από τους συνολικά περίπου 3.700 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες μέχρι σήμερα.

Το TESS θα ψάξει μια περιοχή του ουρανού περίπου 350 φορές μεγαλύτερη από ό,τι το «Κέπλερ» και θα εστιάσει σε πιο μικρά, ψυχρά και αχνά άστρα σε σχέση με τον Ήλιο μας, στους ερυθρούς νάνους, που αποτελούν περίπου το 90% των άστρων του γαλαξία μας. Αναμένεται να βρει μέσα σε δύο χρόνια τουλάχιστον 20.000 εξωπλανήτες, εκ των οποίων αρκετούς «γήινους».

Το τηλεσκόπιο δημιουργήθηκε από το Πανεπιστήμιο ΜΙΤ, που έχει και την επιστημονική ευθύνη της κόστους 337 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολής, σε συνεργασία με το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.

• Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ / ΠΔρ.