Το ημερολόγιο έδειχνε 1983 όταν τη νύχτα της 25ης προς 26η Σεπτεμβρίου ο Στανισλάβ Πετρόφ, αξιωματικός υπηρεσίας σε μια βάση στρατηγικού συναγερμού στη νότια Μόσχα, κλήθηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα να πάρει μια καθοριστική απόφαση. Μπροστά του είχε το σήμα συναγερμού των δορυφόρων επιτήρησης σύμφωνα με το οποίο η ΕΣΣΔ δεχόταν επίθεση από πέντε ή έξι αμερικανικούς πυραύλους.
Αντί όμως να σημάνει συναγερμό για την επικείμενη επίθεση, ο αξιωματικός αποφάσισε να πάει στους ανωτέρους του και να ανακοινώσει ότι υπήρξε σφάλμα στα συστήματα συναγερμού. Όπως έλεγε αργότερα, σκέφτηκε ότι αν οι Αμερικανοί έκαναν όντως επίθεση θα χρησιμοποιούσαν καμιά εκατοστή πυραύλους, και όχι τόσους λίγους.
Τα αντανακλαστικά και η ψυχραιμία του Στανισλάβ Πετρόφ, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 77 ετών, θεωρούνται ότι απέτρεψαν το ξέσπασμα μιας παγκόσμιας πυρηνικής σύρραξης. Άλλωστε, ήταν η περίοδος του Ψυχρού Πολέμου και αρκούσε μόλις μια… σπίθα. Αν και ο αντισυνταγματάρχης εν αποστρατεία πέθανε στις 19 Μαΐου στο διαμέρισμά του 20 χλμ. βορειοανατολικά της Μόσχας, μόλις σήμερα ο κόσμος έμαθε για το θάνατό του. Έτσι και αλλιώς, πολλά πράγματα γύρω από τη ζωή του παρέμειναν θολά για χρόνια.
«Μετά το επεισόδιο έμεινε τρεις ημέρες στη μονάδα του. Γύρισε στο σπίτι εντελώς εξαντλημένος, αλλά δεν μας διηγήθηκε τίποτε», ανέφερε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο 44χρονος γιος του, Ντμίτρι. Οι εμπειρογνώμονες επιβεβαίωσαν τον Στανισλάβ Πετρόφ καθώς διαπίστωσαν πως ο συναγερμός οφειλόταν στην αντανάκλαση των ηλιακών ακτίνων πάνω στα σύννεφα, που ερμηνεύτηκε ως απελευθέρωση ενέργειας κατά την εκτόξευση πυραύλων.
Μερικούς μήνες αργότερα ο αξιωματικός παρασημοφορήθηκε για «υπηρεσίες προς την πατρίδα στους κόλπους των ενόπλων δυνάμεων», χωρίς καμιά άλλη διευκρίνιση, σύμφωνα με τον Ντμίτρι Πετρόφ.
Δύο χρόνια μετά την κατάρρευση της ΕΣΣΔ το περιοδικό Soverchenno Sekretno (Άκρως Απόρρητο) αποκάλυψε τι συνέβη εκείνο το βράδυ του 1983. «Όταν το ρωσικό περιοδικό Kommersant Vlast αναφέρθηκε και πάλι σ’ αυτή την ιστορία το 1998, η Δύση ανακάλυψε έναν ήρωα», λέει ο Ντμίτρι.
Ο ίδιος αποκαλύπτει ότι όταν ο πατέρας του δέχτηκε καμιά εκατοστή επιστολές αναγνώρισης από κάθε γωνιά της Ευρώπης απορούσε γιατί, «καθώς θεωρούσε ότι είχε κάνει απλά τη δουλειά του». Η ιστορία του Στανισλάβ Πετρόφ έγινε ταινία με τον τίτλο The Man Who Saved the World (2015), ενώ δύο χρόνια πριν του είχε απονεμηθεί το Βραβείο Ειρήνης της Δρέσδης.
