Μπορεί να μην είναι είδηση που θα κάνει την ανθρωπότητα να ετοιμάσει αμέσως… βαλίτσες, ωστόσο οι αστρονόμοι είναι κάπως αισιόδοξοι: Γύρω από το άστρο Ταυ Κήτους (Tau Ceti) σε απόσταση μόλις 12 έτη φωτός από τη Γη βρίσκονται τέσσερις βραχώδεις εξωπλανήτες με μέγεθος λίγο έως αρκετά μεγαλύτερο από αυτό του πλανήτη μας. Από αυτούς, οι δύο φαίνεται ότι βρίσκονται στη «φιλόξενη» ζώνη πέριξ του άστρου τους, και άρα μπορεί να διαθέτουν συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Φάμπο Φενγκ του Πανεπιστημίου του Χερτφορντσάιρ, εκτιμούν ότι καθένας από τους δύο εξωπλανήτες είναι μια υπερ-Γη, δηλαδή έχει μάζα μεγαλύτερη από τη Γη και είναι οριακά εντός της φιλόξενης ζώνης του μητρικού άστρου.
Οι άλλοι δύο μικρότεροι εξωπλανήτες βρίσκονται εκτός αυτής της ζώνης καθώς κινούνται πολύ πιο κοντά στο Ταυ Κήτους, και άρα θα είναι πιο καυτοί και άνυδροι. Αν και δεν είναι κατάλληλοι για ζωή, είναι ανάμεσα στους μικρότερους εξωπλανήτες στο μέγεθος της Γης που έχουν ανιχνευθεί γύρω από ένα κοντινό άστρο σαν τον Ήλιο έχοντας μάζες όχι μεγαλύτερες από 1,7 φορές σε σχέση με τον πλανήτη μας.
(Φωτ.: phys.org)
Πριν μερικά χρόνια η ίδια ομάδα αστρονόμων είχε ανακοινώσει την πιθανή ανακάλυψη πέντε εξωπλανητών γύρω από το ίδιο άστρο. Αυτή τη φορά, μετά από νέες παρατηρήσεις με τη βοήθεια του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου στη Χιλή και του τηλεσκοπίου Κεκ στη Χαβάη, πιστεύουν ότι βρίσκονται πιο κοντά στην πραγματικότητα.
Ωστόσο, γύρω από το σύστημα του Ταυ Κήτους υπάρχει ένας τεράστιος δακτύλιος από αστεροειδείς και κομήτες που μπορεί να «βομβαρδίζουν» τακτικά τους εξωπλανήτες του καθιστώντας έτσι δύσκολη την εμφάνιση ζωής. Πάντως στο μέλλον οι επιστήμονες μέσω τηλεσκοπίων θα προσπαθήσουν να μελετήσουν περισσότερο το εν λόγω σύστημα.
Μια σύγκριση των εξωπλανητών κοντά στο Ταυ Κήτους (πάνω) και των εσωτερικών πλανητών του ηλιακού μας συστήματος
(πηγή: Fabo Feng)
Εκτός από τους συγκεκριμένους κοντινούς εξωπλανήτες, στο παρελθόν οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει και άλλους πιθανώς κατάλληλους για ζωή γύρω από το πιο κοντινό στη Γη άστρο Εγγύτατο του Κενταύρου (Proxima b) σε απόσταση 4,2 έτη φωτός, καθώς και γύρω από το άστρο Trappist-1 σε απόσταση 39 έτη φωτός.
