Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004, ετοιμάζεται για το τελευταίο, σημαντικό τμήμα της αποστολής του, πλησιάζοντας ριψοκίνδυνα τον γιγάντιο πλανήτη Κρόνο, περισσότερο από κάθε άλλη φορά στα 13 περίπου χρόνια που τον γυροφέρνει.
Στις 22 Απριλίου το διαστημικό σκάφος Κασσίνι πραγματοποίησε το τελευταίο κοντινό πέρασμά του από το δορυφόρο Τιτάνα και στις 26 Απριλίου –κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χιλιομέτρων την ώρα– θα κάνει τη πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό διάστημα, πλάτους 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον γιγάντιο πλανήτη και στον πιο εσώτερο δακτύλιό του. Με αφορμή την ιστορική αυτή στιγμή, η Google αφιέρωσε το doodle της 26ης Απριλίου 2017 στο «μεγάλο φινάλε» του Cassini.
«Κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει ποτέ εισέλθει σε αυτή τη μοναδική περιοχή, την οποία θα προσπαθήσουμε να διασχίσουμε 22 φορές», δήλωσε ο Τόμας Ζερμπούχεν της NASA. Η πιθανότητα καταστροφής του διαστημικού σκάφους Cassini λόγω πρόσκρουσης με κάτι μεγαλύτερο από τα μικροσκοπικά σωματίδια των δακτυλίων εκτιμάται ότι είναι μικρότερη του 1%.
Κατά την πολυετή παραμονή του στο σύστημα του Κρόνου, το κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων σκάφος (και η συνοδευτική διαστημοσυσκευή Huygens) έχει κάνει διάφορες σημαντικές ανακαλύψεις, όπως η ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου και οι θάλασσες υδρογονανθράκων στον δορυφόρο Τιτάνα.
Το τελευταίο τμήμα της αποστολής του, για το διαστημόπλοιο Cassini θα είναι και το «κύκνειο άσμα» του καθώς έχει εξαντλήσει σχεδόν το σύνολο των καυσίμων του. Πλέον, θα έρχεται σταδιακά όλο και κοντύτερα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη Κρόνου, μέχρι που μερικούς μήνες αργότερα θα κάνει «βουτιά θανάτου», στέλνοντας στη Γη πολύτιμες πληροφορίες, ωσότου συνθλιβεί από τις τεράστιες πιέσεις και τις τερατώδεις καταιγίδες της.
